该书是我国药学史上第一部由政府组织编绘的版刻药物图谱。宋嘉祐3年（A.D.1057年），朝廷校正医书局的掌禹锡、苏颂等以《开宝本草》为基础，修撰《嘉祐补注神农本草》（《嘉祐本草》），同时鉴于唐《新修本草》的《药图》和《图经》已佚失，故奏请朝廷并行别撰《图经》获准，分别于公元1061年和1062年镂版刊行了《嘉祐本草》和《图经本草》。

《本草图经》含目录共21卷。全书收集药物780种，新增全国民间药物103种，并在635种药名下绘图933幅。全书采用先图后文体例，每药一图或数图，并标以州、府、军产地；文中详尽考释记述了药物的产地、药用部位、形态性状、采收季节、炮制方法、药性、主治功用，并将药物与方剂对应收载了历代名医经验方和大量民间单验方。在对药用植物形态的描述中，一般按苗、茎、叶、花、果、实、根的次序，对花萼、子房、种子的形态也有不同程度的描述，具有了现代植物形态学的雏型。该书在编撰中，效仿唐代修《新修本草》之《图经》的办法，下诏全国，征集药图与药材标本，诏令各路州县“应系产药去处，令识别人细详认根茎苗叶花实，形色大小，并虫鱼鸟兽玉石等堪入药者，逐件画图，并一一开说著花结实、采收时月，所用功效”，对外域所产药物，也令访客商，取药材样品，送汴京校正医书局，绘图，故其药图大多形态逼真，具有极高的参考价值。

《本草图经》可以说是我国历史上继唐《新修本草》之后的第二次全国规模的药物普查，以及之前历代本草文献整理的成果汇集，集中反映了北宋时的用药实际。该书依据实物标本的药图和形态描述、药图上标以产地，真实地反映了北宋本草药品之分布地道与名实形态，为后世药物品种与产地考证留下了珍贵的资料。该书原书虽已不存，但为唐慎微《证类本草》全面转录而得以保存。

在我国的历代本草中，《本草图经》的图与注文都有重要的实用价值和学术价值，尤其是其版刻药图在中国医药史上更具有特殊的重要地位。英国著名科学史家李约瑟在谈到这点时，赞叹地说：“这是附有木刻标本说明图的药物史上的杰作之一。在欧洲，把野外可能采集到的动、植物，加以如此精确地木刻并印刷出来，这是直到十五世纪才出现的大事。”

（钟国跃 撰稿）